España es el país comunitario con más fraude alimentario en sus productos de origen, según los datos de EIT Food, organización alimentaria no gubernamental que cuenta con el apoyo de la Unión Europea, (de momento se cuenta con datos de 2019). Es un problema que preocupa a Gobiernos, consumidores y también, a las empresas del sector de la alimentación, que necesita nuevas herramientas para combatirlo.

Bajo este marco, Laboratorios Tecnológicos de Levante (LTL) está llevando a cabo el proyecto Food Fraud para la “Investigación y desarrollo de nuevas técnicas de detección de fraudes alimentarios mediante técnicas de secuenciación masiva”, financiado por el Instituto Valenciano de Competitividad Empresarial de la Generalitat Valenciana (IVACE), a través de los fondos FEDER.

La compañía LTL quiere demostrar a través de este proyecto el interés de aplicación de las técnicas genómicas como metodología de análisis y certificación de la composición de los alimentos, a fin de garantizar su calidad y combatir el fraude alimentario relacionado con el etiquetado incorrecto o la sustitución de ingredientes, entre otros. La investigación se centra por el momento en carnes y pescado, dos de las cinco categorías de alimentos que más investigaciones suscitan al año, según los datos de EIT Food.

Food Fraud supone así un avance en el desarrollo de tecnologías rápidas y eficaces contra el fraude alimentario demostrando de nuevo la viabilidad técnica de la secuenciación masiva en el ámbito de la alimentación. Los resultados obtenidos hasta la fecha demuestran el valor de estos nuevos procedimientos de calidad para las empresas agroalimentarias, que trabajan rigurosamente para dar a los consumidores la total seguridad en el producto que eligen.

Beneficios de las nuevas técnicas de secuenciación masiva

Las técnicas genómicas empleadas en el proyecto están basadas en la secuenciación masiva (NGS, Next Generation Sequencing). Mediante el uso de estas técnicas se aísla todo el ADN presente en una muestra de alimento, se amplifica y, posteriormente, se identifica con una de las diferentes especies a las que pertenecen esas cadenas de ADN amplificado. Esto permite, en un único ensayo, extraer el total de especies que se incluyen en un alimento, en lugar de realizar detecciones únicas.

Por tanto, la metodología basada en la secuenciación masiva supone grandes ventajas frente a los métodos convencionales que se utilizan actualmente para la identificación de especies en alimentos. Y es que, las técnicas genómicas son capaces de detectar de forma ágil especies que no se analizan de manera rutinaria en los procesos habituales, y además permite la escalabilidad del número de muestras que se analizan en cada lote.

Los resultados obtenidos hasta el momento por Laboratorios Tecnológicos de Levante demuestran que “los métodos de secuenciación masiva empleados son una herramienta útil para detectar la presencia de especies no deseadas o desconocidas en muestras de alimentos complejas”, explican desde el departamento de Genómica de estos laboratorios.

El proyecto incluye un estudio económico de comparación entre las técnicas de secuenciación genómica investigadas y los métodos convencionales de identificación de especies, que muestre cómo la genómica supone la reducción de costes y tiempos de ejecución de estos análisis. Este aspecto resulta esencial para despertar el interés de las empresas de alimentación, que ganarían mayor flexibilidad y agilidad en la verificación de alimentos y en su salida al mercado de forma segura y atractiva para el consumidor.

Más seguridad para la industria y el consumidor

El proyecto podría suponer el desarrollo de un protocolo analítico estandarizado, eficiente y robusto que mejore la evaluación de los alimentos de consumo diario antes de llegar al lineal de venta, para beneficio de empresas de alimentación y consumidores. Y con ello, se abriría la puerta a la redacción de una legislación específica para estos procesos de calidad.

La evolución de esta investigación plantea su aplicación no sólo a carne y pescado, si no su extrapolación a todo tipo de alimentos, lo que ofrecería total seguridad y un método unificado de garantía.

Así mismo, otra de las acciones para combatir el fraude alimentario que pone en marcha este proyecto, es la comparación que va a llevar a cabo de resultados moleculares de alimentos en el mercado con los listados de información nutricional, a fin de verificar el correcto etiquetado del producto.

Próximos pasos del proyecto

Los detalles de los resultados obtenidos hasta el momento en Food Fraud muestran que el método ya funciona de forma sensible y completamente fiable en carnes y muestras complejas (como hamburguesas y carnes picadas); y se está perfeccionando para la detección de pescado, “aunque el objetivo final es poder ofrecer un producto que incluya a todos los grupos de alimentos procesados y no procesados”, añaden los responsables del proyecto Food Fraud.

En el caso de detectarse especies no deseadas o desconocidas, el método incluirá una validación adicional de verificación basado en qPCR, el cual permite certificar de manera precisa la presencia de la especie no deseada, detectándose su presencia siempre que esta sea igual o superior a un 0.1% del total del alimento, según el límite de detección del método (LOD 95%).

De forma adicional, Food Fraud ha incluido la puesta a punto de métodos basados en qPCR para certificar la ausencia de ADN de Carne y Pescado en productos veganos. El cual puede utilizarse como una herramienta útil por sí misma, o acompañarse en un futuro a la secuenciación masiva de alimentos de origen vegetal donde se pretenda certificar la ausencia de ADN de vertebrados.

Food Fraud ha superado el ecuador de su ejecución, y presentará resultados finales en junio de este mismo año.