En el proceso de elaboración del aceite de oliva se generan diferentes residuos que, debido a su composición, son contaminantes, por lo que su gestión y almacenamiento son complejos. Actualmente existen diferentes opciones para este fin, pero su baja capacidad de procesamiento y la falta de circularidad señalan la necesidad de un modelo de gestión mejorado.

En concreto, estos residuos contienen una alta concentración de polifenoles, compuestos antioxidantes de gran interés por sus propiedades nutricionales y tecnológicas. Debido a sus beneficios, la recuperación de compuestos fenólicos de los alimentos vegetales procesados se está convirtiendo en una necesidad urgente.

En este contexto, el proyecto LIFE CYCLOPS, que ha iniciado su actividad recientemente, tiene como objetivo demostrar técnica y económicamente una tecnología sostenible para recuperar y valorizar los polifenoles de los residuos de la industria del aceite de oliva. Esta solución ofrece un modelo de economía circular y residuo cero para aprovechar estos sobrantes y convertirlos en productos de alto valor añadido para otras industrias.

Además, el proyecto no solo se centrará en los polifenoles, sino en la gestión integral de los residuos de la industria aceitera. Se buscará producir biogás y digestato, un material residual que se genera a partir de la digestión anaeróbica, para su uso como compost en agricultura. Asimismo, se llevará a cabo la transferibilidad de la solución LIFE CYCLOPS a la industria vitivinícola.

La solución LIFE CYCLOPS se validará a escala piloto en las instalaciones de la empresa Borges Agricultural & Industrial Edible Oils, en adelante BAIEO, líderes en el procesamiento industrial, envasado y comercialización de aceites de oliva y semillas, y vinagres entre otros alimentos mediterráneos. Con la aplicación de la tecnología a gran escala, se podrá tratar el 100% del alperujo generado en las instalaciones de la almazara que BAIEO tiene en Cabra (Córdoba).

A continuación, la planta piloto se trasladará a Unió Origen, cooperativa de la industria vinícola. Al finalizar el proyecto, se prevé implementar la solución en cinco instalaciones de la industria del aceite y ocho instalaciones vinícolas. Esto representa la producción de 41,8 toneladas al año de polifenoles, un producto de valor añadido para la industria farmacéutica, nutracéutica y cosmética, y la producción de 57.800 y 42.400 toneladas al año de alperujo desfenolizado y residuos vinícolas, idóneos para la codigestión en las estaciones de agua residual.

El consorcio del LIFE CYCLOPS, liderado por Cetaqua, Centro Tecnológico del Agua, cuenta con la participación de Aquatec, empresa del grupo Agbar que proporcionará la tecnología; el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) a través del Instituto de Catálisis y Petroleoquímica, que se centrará en los procesos de purificación y caracterización de los polifenoles y BAIEO, en cuyas instalaciones se ubicarán las plantas piloto, Unió Origen y Unió Nuts.