Las hembras de los rumiantes son de mayor interés que los machos en la ganadería lechera, y a menudo los machos, por su bajo rendimiento en la producción de carne, se eliminan o se venden poco después de nacer, lo que genera preocupaciones éticas y ambientales, además de significativas pérdidas económicas.

Un trabajo colaborativo en el que han participado tres grupos de investigación del Departamento de Reproducción Animal del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA-CSIC) ha desarrollado una técnica que permitiría que los machos produzcan mayoritariamente hembras en su descendencia.

“El proyecto consiste en modificar genes del cromosoma Y mediante la técnica CRISPR-Cas9 para generar machos cuya descendencia sean predominantemente hembras. Ya hemos probado este enfoque en ratones, con resultados muy favorables. Nuestro objetivo es aplicar esta técnica en bovinos, pero actualmente la estamos analizando en ovejas, ya que estos animales permiten obtener descendencia más rápidamente y comparten el 97 % de los genes con los bovinos”, explica Alfonso Gutiérrez Adán, investigador principal del proyecto y coordinador del grupo de Gametogénesis y Desarrollo Embrionario Temprano.

^{Embrión editado genéticamente mediante la técnica desarrollada y tres de los corderos recién nacidos junto a sus madres. Foto: INIA-CSIC.}

La modificación genética se realizó sobre genes presentes en el cromosoma Y, los cuales están involucrados en la proporción de sexos, es decir, la probabilidad de que un espermatozoide con cromosoma X o Y fecunde el ovocito. Estos genes juegan un papel clave en la espermatogénesis, el proceso mediante el cual se producen los espermatozoides a partir de células germinales, y más específicamente en la última etapa de este proceso, la espermiogénesis, cuando se generan los espermatozoides que portan un cromosoma sexual u otro. Tras el desarrollo de esta técnica, ya han nacido los primeros corderos y se espera en breve que paran el resto de ovejas transferidas con los embriones editados genéticamente. Dentro de un año, se analizará el esperma de los machos nacidos para determinar si la modificación ha afectado su fertilidad y si los espermatozoides con cromosoma X tienen una mayor propensión a fecundar ovocitos de hembras que los espermatozoides portando el cromosoma Y.

Este grupo ha trabajado previamente con un modelo de ratones fluorescentes que permitían diferenciar entre embriones machos y hembras, lo que les ha permitido estudiar la expresión génica diferenciada entre ambos sexos. Los dos grupos colaboradores, liderados por Priscila Ramos-Ibeas y Julián Santiago Moreno, son expertos en técnicas de fecundación in vitro, cultivo y transferencia de embriones ovinos. El desarrollo experimental se encuentra en el marco del Proyecto Prueba de Concepto PDC2022-133757-I00 “Distorsión de la proporción de sexos en ovejas y ratones por eliminación de genes multicopia que compiten entre los cromosomas X e Y”.

Gutiérrez-Adán concluye: “Si nuestro modelo funciona, podríamos transferir una patente a la empresa para que la utilicen en producción ganadera. Al estar la modificación genética en el cromosoma Y, las hembras no serían transgénicas y su leche y su carne se podría consumir sin ningún problema”.