Los hidrocarburos de aceites minerales (MOH) comprenden una amplia gama de compuestos químicos obtenidos principalmente de la destilación y el refinado de petróleo. Se clasifican en dos grupos principales denominados MOSH (hidrocarburos saturados de aceites minerales) y MOAH (hidrocarburos aromáticos de aceites minerales).

Los MOH pueden aparecer en los alimentos debido a varias causas, por contaminación ambiental, uso de lubricantes para maquinaria, de agentes desmoldeadores, de coadyuvantes tecnológicos, de aditivos para alimentos o piensos y por la migración desde materiales en contacto con los alimentos.

Se han detectado en varios alimentos, que suelen contener niveles de MOSH superiores a los de MOAH. Los niveles más altos de MOH se encontraron en aceites vegetales y se estima que la exposición es más alta en los jóvenes y en los lactantes alimentados únicamente con preparados para lactantes que contienen niveles elevados de MOSH.

El posible impacto de los MOH en la salud humana varía mucho. Algunos MOAH pueden actuar como carcinógeno genotóxico (puede dañar el ADN, el material genético de las células, y puede causar cáncer), mientras que se sabe que algunos MOSH se acumulan en el hígado y el sistema linfático.

La Agencia Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha vuelto a evaluar el riesgo de exposición a MOH a través de los alimentos. Sus expertos concluyen que los MOSH no representan un riesgo para la salud pública en los niveles actuales de exposición. Algunos MOAH pueden contener sustancias genotóxicas por lo que para este tipo de sustancias no se podría establecer un nivel seguro.

Los expertos recomiendan que se amplíen las investigaciones sobre los MOAH presentes en los alimentos y que se recopilen más datos de toxicidad para evaluar mejor los riesgos que plantean y se estudien los posibles efectos a largo plazo de los MOSH en la salud humana.