^{Miriam Krechlok, directora de Marketing de Segmento, Mettler-Toledo}
 

Introducción
 
Hoy en día, las comidas preparadas no son solo una opción de consumo más cómoda, sino que se han convertido en una sofisticada categoría de productos, desde noodles deshidratados hasta platos de pasta con salsas y lasaña congelada. Cada tipo de comida preparada, ya sea seca, húmeda, refrigerada o congelada, plantea retos únicos en lo que respecta a la calidad y la seguridad de todo el proceso de producción. Por ello, los fabricantes deben adaptar sus protocolos de inspección a estos distintos métodos de producción y, al mismo tiempo, cumplir la normativa y satisfacer a los consumidores.
 

En este artículo, veremos soluciones de inspección de productos adaptadas a diferentes categorías de comidas preparadas y analizaremos los puntos críticos de control (PCC) de la producción de aplicaciones secas, húmedas y congeladas, así como las áreas de las líneas de producción que no suelen considerarse PCC. Con la seguridad de que las comidas preparadas no presentan contaminantes, están correctamente etiquetadas y contienen porciones uniformes, los fabricantes pueden mantener el más alto nivel de seguridad y calidad de sus alimentos, y optimizar al mismo tiempo sus procesos de producción.
 

Importancia de las tecnologías de inspección
 
Las tecnologías de inspección, como la detección de metales, la inspección por rayos X o por visión y el pesaje de comprobación, son cruciales para la integridad y la seguridad de las comidas preparadas. Estas tecnologías contribuyen a detectar contaminantes físicos, etiquetar los productos adecuadamente y confirmar la homogeneidad del tamaño de las porciones, lo que, en última instancia, ayuda a los fabricantes a satisfacer las expectativas de los consumidores y los requisitos normativos.
 

A. Comidas preparadas secas: retos de producción

Las comidas preparadas secas, como los noodles instantáneos, las sopas deshidratadas y los platos a base de arroz, plantean retos específicos a la hora de velar por la seguridad y la calidad de todo su proceso de producción. Una de las principales dificultades es la formación de polvo y partículas finas durante la producción, ya que pueden ocultar los contaminantes y dificultar su detección al interferir con los sistemas de inspección. No obstante, como se explica más adelante, las tecnologías avanzadas de detección de contaminantes pueden resolver este problema.
 

Importancia de la higiene y la distribución de los ingredientes
 
Una vez fritos y secados los ingredientes, es fundamental mantener una buena higiene y confirmar la integridad del envase para evitar que la humedad afecte a la frescura del producto. Además, lograr una distribución uniforme de los ingredientes, como el saborizante en un plato de arroz, resulta crucial para que la calidad del producto sea homogénea. Cada etapa de la producción de las comidas preparadas secas, desde el mezclado de los ingredientes hasta el envasado final, requiere un control de calidad minucioso que permita mantener la seguridad y la uniformidad.
 

Ejemplo: noodles instantáneos
 
Veamos como ejemplo la producción de noodles instantáneos. Este popular plato comprende varios pasos clave, y cada uno de ellos presenta sus propios retos de inspección:
 
· Inspección de materias primas: el proceso comienza con la inspección de las materias primas recibidas, como la harina y el aceite. Ya en las primeras fases del proceso, se emplean sistemas avanzados de detección de metales para identificar metales férricos y no férricos, así como acero inoxidable, y captar los contaminantes antes de que entren en la línea de producción. El formato del producto determinará el tipo de detector de metales usado: para polvos y granulados a granel, lo ideal es un sistema de garganta; para líquidos o pastas, puede optarse por un sistema para tubería; y para las materias primas envasadas, es mejor un sistema con transportador.
· Mitigación del riesgo de explosión: la inspección de productos molidos o en polvo, como la harina, conlleva un posible riesgo de explosión. Si se utiliza un sistema de detección de metales en esta fase, es importante seleccionar uno con un diseño adecuado que cumpla las normativas de prevención de explosiones, como ATEX/IECeX. Hay sistemas seleccionados de detección de metales de garganta diseñados específicamente para este tipo de aplicaciones en este punto del proceso.
· Elaboración de la masa y efecto de producto: durante la fase de elaboración de la masa, es fundamental mantener su pureza. Pero los fabricantes se enfrentan a un fenómeno conocido como efecto de producto, según el cual el campo magnético del detector de metales no solo se ve alterado por los contaminantes metálicos, sino también por el propio producto, sobre todo si contiene un alto contenido de humedad o sal. En la masa de los noodles, la presencia de un nivel significativo de humedad puede hacer que el agua conduzca la electricidad, lo que genera una respuesta magnética similar a la de un contaminante metálico y da lugar a falsos positivos que provocan el rechazo de productos no contaminados.
· Tecnología de detección avanzada: para combatir el efecto de producto, se emplean tecnologías avanzadas de detección de metales, como los sistemas de frecuencia multisimultánea. Estos sistemas funcionan con varias frecuencias de detección simultáneas, lo que permite al equipo distinguir entre el producto y los contaminantes reales. Al analizar el producto mediante dos o más frecuencias, el sistema puede filtrar eficazmente las interferencias causadas por la humedad u otros elementos conductores, lo que reduce significativamente los falsos rechazos. Esto aumenta la exactitud y ayuda a los fabricantes a evitar desperdicios innecesarios, con la consiguiente mejora de la eficiencia en toda la línea de producción.
 

Mantenimiento de la limpieza y la seguridad

A medida que los noodles avanzan por las distintas fases de producción, como el laminado, el corte, el vaporizado y el secado, la acumulación de partículas de polvo procedentes de la harina y otros ingredientes complica la detección de contaminantes y plantea problemas de limpieza. Los fragmentos metálicos de las cuchillas de corte también pueden constituir un reto constante. Para solucionar estos problemas, es crucial limpiar periódicamente los equipos entre cada ciclo de producción a fin de preservar la seguridad de los productos y evitar la contaminación cruzada. Es importante tener en cuenta el diseño del sistema y la facilidad de limpieza a la hora de invertir en un nuevo sistema de inspección de productos.
 

Gestión de los riesgos de fritura y secado
 
Las fases de fritura y secado comportan riesgos adicionales de contaminación por aceite y partículas finas. El aceite puede atrapar contaminantes o recubrir objetos extraños, lo que complica su detección. Por su parte, las partículas finas pueden ocultar los contaminantes, sobre todo en entornos con mucho polvo, dificultando aún más algunos procesos de inspección, como la inspección por rayos X. Para combatir estos riesgos, se emplean sistemas de detección de metales después de la fase de fritura con el fin de identificar los cuerpos extraños restantes. También se recurre a controladoras de peso para confirmar que el tamaño de las porciones sigue siendo el mismo, lo que contribuye a mejorar la calidad del producto y a reducir el desperdicio.
 

Envasado e inspección final
 
Durante la fase de envasado, es fundamental contar con tecnología de rayos X para detectar contaminantes que puedan haber entrado en el proceso, como vidrio o plástico. Los aglomerados también pueden constituir un reto, especialmente en productos secos, en los que pueden aglomerarse aromas o condimentos. Para diferenciar entre aglomeraciones de ingredientes inofensivas y contaminantes reales, y verificar al mismo tiempo la integridad del producto y del envase, se precisa de una tecnología de rayos X avanzada. Esta tecnología permite colocar correctamente el producto en los compartimentos de las comidas preparadas y supervisar la uniformidad de los niveles de llenado. También puede emplearse el pesaje de comprobación para confirmar que cada paquete de noodles contiene los noodles y la bolsita de sabor adicional por peso, lo que se traduce en una mayor homogeneidad del producto final.

 
B. Comidas preparadas húmedas: gestión de la contaminación e integridad de los envases
 

Las comidas preparadas húmedas, como las sopas, los guisos, los platos de pasta con salsa y los curris, también plantean retos únicos debido a su mayor contenido líquido y a la densidad de sus ingredientes. Estos platos suelen estar muy procesados, lo que aumenta el riesgo de contaminación. Además, las variedades frescas y congeladas presentan distintas dificultades: las comidas frescas tienen un periodo de conservación más corto y mayores riesgos de contaminación, mientras que las comidas congeladas pueden sufrir quemaduras por congelación y problemas de descongelación.

Ejemplo: producción de sopa
 
El proceso de producción de sopas comienza con la inspección de las materias primas, como verduras, carnes y cereales. Como las sopas se consideran alimentos bombeados, contienen trozos de otros alimentos que no pueden tamizarse, por lo que es fundamental una detección eficaz. Se emplean sistemas de detección de metales y de inspección por rayos X para detectar cuerpos extraños en estos ingredientes antes de mezclarlos y procesarlos. Una vez precocinada la mezcla, se requiere una inspección adicional para detectar cualquier contaminante introducido durante la cocción o el mezclado.
 

Proceso de llenado e integridad del envasado
 
Durante la fase de llenado, en la que la sopa se introduce en envases como latas o bolsas, intervienen tecnologías de inspección avanzadas como los sistemas de inspección por rayos X. Estos sistemas son muy eficaces para detectar contaminantes a través de materiales de envasado complejos, incluso en envases estriados u opacos como las latas, donde los líquidos densos pueden ocultar los contaminantes. La tecnología de rayos X puede identificar cuerpos extraños que de otro modo pasarían desapercibidos, lo que contribuye a mantener la integridad del producto en condiciones adversas.
 
Los sistemas de control de peso también son fundamentales durante el proceso de llenado, ya que verifican que cada envase contenga la cantidad correcta de sopa, guiso o salsa. Cualquier desequilibrio en las porciones podría dar lugar a una calidad irregular del producto y al incumplimiento de la legislación sobre pesos y medidas, por lo que las controladoras de peso son esenciales.
 
La integridad del envasado es especialmente importante en el caso de los productos húmedos, ya que cualquier fuga puede provocar su deterioro o la proliferación de bacterias. Los sistemas de inspección por rayos X ayudan a identificar los puntos débiles del envasado que podrían provocar fugas.
 

Retos de manipulación y transporte
 
La manipulación y el transporte de los envases, sobre todo de las latas de metal estriadas, plantean obstáculos adicionales. La tecnología de rayos X puede solventar estas dificultades inspeccionando las latas desde varios ángulos para detectar contaminantes, incluso con diseños de envases complejos. En el caso de los tarros de vidrio, hay que tener especial cuidado para evitar roturas y la consiguiente contaminación durante el proceso de producción.
 

C. Comidas preparadas refrigeradas y congeladas: inspección a bajas temperaturas
 
Las comidas preparadas refrigeradas y congeladas, como las pizzas, las lasañas, las ensaladas para llevar y las cenas para microondas, plantean retos de inspección únicos. Por ejemplo, las pizzas congeladas requieren una inspección minuciosa en cada fase, desde la preparación de la masa hasta la elaboración, el congelado y el envasado.
 

Control continuo para mayor seguridad

Se emplean sistemas de detección de metales y de rayos X para inspeccionar las materias primas, como el queso y la salsa, en busca de contaminantes. Estas tecnologías son fundamentales en toda la línea de producción, ya que mantienen la seguridad de los productos sin ralentizar el ritmo de trabajo. Las inspecciones deben realizarse con rapidez a medida que los productos congelados avanzan por la línea de producción para evitar que se descongelen, lo que podría comprometer tanto su calidad como su seguridad. Los sistemas de detección de metales y de rayos X de alta velocidad inspeccionan la presencia de cuerpos extraños al tiempo que mantienen la velocidad de producción y la productividad.
 

Soluciones de envasado eficaces
 
El envasado de comidas preparadas congeladas requiere materiales resistentes que soporten bajas temperaturas. Los sistemas de inspección por rayos X comprueban la presencia de contaminantes físicos incluso después del sellado, mientras que los sistemas de inspección por visión supervisan la integridad del envasado e identifican cualquier fuga o daño en bandejas, envases de cartón y bolsas. De este modo, se asegura la resistencia de los envases durante el proceso de congelación, almacenamiento y transporte y, en última instancia, se preserva la calidad de los productos que contienen.
 

Reducción de desperdicios y aumento de la productividad
 
La sostenibilidad es un tema cada vez más presente en el sector de las comidas precocinadas. De hecho, los fabricantes se están esforzando por reducir los residuos mediante la detección rápida de contaminantes en la producción. La detección rápida no solo permite evitar los residuos, sino que también aumenta la productividad al minimizar el reprocesamiento y los tiempos de inactividad.
 

Las tecnologías de inspección avanzadas ayudan a los fabricantes a combatir el aumento de los costes optimizando la producción y asegurando que los productos cumplen tanto los estándares normativos como las expectativas de los consumidores. Los sistemas integrados de gestión de datos, como ProdX™ de Mettler-Toledo, proporcionan información en tiempo real, para ayudar a los fabricantes a optimizar sus procesos de producción, mejorar la eficiencia y, en última instancia, reducir los costes de funcionamiento.
 

Conformidad con las normativas y estándares de la industria

La demanda de comidas preparadas no deja de crecer, por lo que los fabricantes deben confirmar que sus productos no solo satisfacen las expectativas de los consumidores, sino que también son conformes a las estrictas normativas de seguridad alimentaria, como la legislación alimentaria general de la UE (CE 178/2002), que responsabiliza a los productores de la seguridad de sus alimentos en todas las fases de producción, o la Ley de Modernización de la Inocuidad de los Alimentos (FSMA) de EE. UU., que apuesta por prevenir la contaminación exigiendo medidas de seguridad proactivas.
 

Tendencias futuras de la inspección de comidas preparadas
 

La demanda de tecnologías de inspección cada vez más avanzadas es cada vez mayor. El aumento de la sensibilidad del detector está permitiendo identificar contaminantes más pequeños, mientras que la integración de la inteligencia artificial (IA) y el aprendizaje automático están mejorando la exactitud y reduciendo los errores humanos.
 

El análisis de datos en tiempo real es cada vez más frecuente, lo que permite a los fabricantes abordar los problemas de inmediato. Además, los sistemas de inspección integrados, que combinan diversos métodos, simplifican el control de calidad y aumentan la eficiencia de las líneas de producción.
 
Gracias a las tecnologías de inspección de productos y las soluciones de gestión de datos más avanzadas, los fabricantes pueden mantener el máximo nivel de seguridad y calidad y, al mismo tiempo, asegurar la conformidad con las normativas más importantes.
 

Conclusión
 
El sector de las comidas preparadas está cambiando y ahora plantea a los fabricantes el reto de satisfacer las crecientes expectativas de los consumidores en materia de seguridad y calidad. Las tecnologías de inspección avanzadas y los sistemas de gestión de datos eficaces permiten hacer frente a este reto, aumentar la productividad, combatir el aumento de los costes y respaldar los esfuerzos de sostenibilidad reduciendo los residuos asociados al proceso.

Para obtener más información sobre las últimas tecnologías para la inspección de comidas preparadas, descargue nuestra guía completa: Guía electrónica de comidas preparadas: Guía de calidad y seguridad de las comidas preparadas | METTLER TOLEDO (mt.com)