CETIM Technological Centre recibió el 7 de febrero en sus instalaciones a las empresas Grupo Tebrio, ubicada en Salamanca y líder en la producción y transformación de insectos en toda Europa, y Eversia, con sede central en Murcia y con una trayectoria de 45 años revolucionando el sector packaging flexible en cuando a sostenibilidad. El motivo de la reunión fue evaluar los avances que se han conseguido hasta la fecha en QUITINSECT, un proyecto que busca crear envases alimentarios más sostenibles y con mejores propiedades en cuanto a características barrera, antioxidantes y antimicrobianas a partir de quitina y sus derivados de valor añadido que se extraen del insecto Tenebrio molitor, también conocido como gusano de la harina.
La quitina es un biopolímero natural que presenta un alto valor debido, principalmente, a que la encontramos directamente en la naturaleza como componente estructural y es fácilmente metabolizable a residuos no tóxicos. Además, presenta unas excelentes propiedades antimicrobianas, de biodegradabilidad o flexibilidad y versatilidad. Y estas características son muy útiles, sobre todo, en el packaging alimentario, donde ya no solo se buscan materiales que permitan crear una buena estructura, sino aquellos que aporten un valor añadido adicional para la mejor conservación del producto.
Normalmente, para la obtención de la quitina se emplean caparazones de crustáceos a nivel industrial, pero en QUITINSECT se estudia la extracción y obtención de quitina y sus derivados de alto valor añadido (quitosano, quito-oligosacaridos, nanoquitina y nanoquitosano) a partir de Tenebrio molitor para introducir una nueva fuente de quitina más homogénea, más sostenible y con menor impacto ambiental.
QUITINSECT, UNA ALIANZA CLAVE PARA LA EVOLUCIÓN DEL ENVASADO ALIMENTARIO
CETIM, Centro Tecnológico referente en economía circular, coordina científicamente el proyecto QUITINSECT aportando su amplia experiencia en el desarrollo de procesos biotecnológicos y creación de nuevos biomateriales.
Su principal objetivo es optimizar dichas tecnologías, para la extracción de la quitina y su transformación en quitosano y nuevos productos de valor añadido, como los quito-oligosacáridos (COS). También investigará la obtención de estos COS a través de novedosos procesos enzimáticos alternativos a los métodos fisicoquímicos, que permitan desarrollar un método reproducible y un mayor control de la reacción, permitiendo la obtención de COS con las propiedades biológicas deseadas.
Además, profundizarán en métodos de desmineralización, desproteinización y blanqueamiento de escarabajos de T. molitor basados en enzimas y procesos fermentativos, así como su transformación en quitosano, que sean factibles desde un punto de vista tecnológico y económico. Al mismo tiempo trabajarán para obtener nanofibras de quitina y nanopartículas de quitosano a través de procesos mecánicos y químicos. Así, buscarán la forma de crear recubrimientos y films poliméricos de alto interés para el sector alimentario.
Su Responsable de Materiales Avanzados y del proyecto, Rosalía Noguerol, ha comentado: “Es todo un honor para nosotros participar en esta investigación de vanguardia, desarrollando productos de alto valor añadido en la industria de food packaging, partiendo de uno de los biopolímeros más abundantes de la naturaleza, la quitina. Estamos muy ilusionados, ya que creemos que este proyecto va a revolucionar la forma de envasar los alimentos, así como la obtención de biopolímeros sostenibles y homogéneos originarios a partir de una planta biotecnológica de insectos, aportando un gran valor tanto a la industria como a la sociedad".
Por su parte, Tebrio, líder en Europa en la cría y transformación del Tenebrio molitor, lidera la iniciativa desde el punto de vista de la investigación y optimización del proceso de obtención de quitina y quitosano por métodos químicos. También aporta su conocimiento en la fase posterior de modificación, todo ello en colaboración con CETIM. La empresa afincada en Salamanca también se encargará de la vigilancia tecnológica, donde se centrará en las rutas de obtención de quitina, quitosano y otros derivados.
En cuanto a Eversia, una empresa con una trayectoria de 45 años en el sector packaging flexible ofreciendo soluciones eficientes y respetuosas con el medio ambiente, establecerá los requisitos que debe reunir la quitina y el quitosano para su uso en el envasado alimentario y las potenciales aplicaciones en diferentes tipos de envases y films. Asimismo, realizará un proceso de extrusión del material obtenido y analizará las propiedades de films con y sin aplicación de quitina, con el objetivo de obtener una comparación de resultados con otras soluciones de referencia en base polietileno y bioplástico.
Empresas y centro de investigación combinan la visión industrial con la investigadora para validar la mejor ruta técnica, económica y medioambiental del escalado de nuevos biomateriales derivados de quitina de Tenebio molitor. Así, trabajarán durante 36 meses para lograr crear envases de alimentación más sostenibles y con mejores propiedades barrera, antimicrobianas y antioxidantes. En el proyecto participa también la empresa MealFood Europe.
QUITINSECT está financiado por Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades/ Agencia Estatal de Investigación /10.13039/501100011033 / FEDER, UE.
