La Asociación Británica de Procesadores de Carne (BMPA, por sus siglas en inglés) ha lanzado un comunicado ante la crisis de CO₂ que se está produciendo este año, y señala que probablemente parezca mucho peor que la última en 2018. El gas CO2 juega un papel fundamental e insustituible en el proceso de fabricación de alimentos y bebidas y las empresas pueden paralizarse si no pueden asegurar un suministro adecuado. Esto significa que, una vez que se agoten sus existencias actuales de gas (que se estima en menos de 14 días), algunas empresas tendrán que dejar de llevar animales y cerrar las líneas de producción, lo que provocará un atasco de animales de regreso a las granjas. Ya tenemos esta situación en la industria porcina, que ahora enfrenta la perspectiva inminente de un sacrificio humanitario en las granjas.

Para otras empresas que producen carne de vacuno y cordero, podrían seguir produciendo envases de carne al por menor, pero sin el CO₂ utilizado en el proceso de envasado al vacío, se perderían hasta 5 días de vida útil. Dada la actual interrupción de la cadena alimentaria causada por la falta de conductores de vehículos pesados, esto podría plantear un problema adicional para los minoristas.

Nick Allen, director ejecutivo de la Asociación Británica de Procesadores de Carne, dijo: “Esta crisis pone de relieve el hecho de que la cadena de suministro de alimentos británica está a merced de un pequeño número de importantes productores de fertilizantes (cuatro o cinco empresas) repartidos por el norte de Europa. Dependemos de un subproducto de su proceso de producción para mantener en movimiento la cadena alimentaria de Gran Bretaña".

Tanto los productores de fertilizantes como, por extensión, sus clientes de CO₂ en la industria de alimentos y bebidas, dependen de los precios de la energía y los productos básicos, así como de que la demanda de nitrato de amonio se mantenga alta. Si uno de estos se desequilibra, las fábricas reducen la producción o, en este caso extremo, suspenden las plantas completamente. El resultado es que los suministros de CO₂ se agotan.

Si bien este no es un problema importante para los fabricantes de fertilizantes, tiene una importancia mucho más estratégica para la seguridad alimentaria del país. Y es esta vulnerabilidad estructural la que BMPA está tratando de abordar con el gobierno.

Por el momento, el mercado del CO₂ es muy opaco. Los suministros se mueven entre países y empresas en la medida en que no sabemos exactamente de cuánto CO₂ europeo depende la industria alimentaria británica, o cuánto hay en el sistema en un momento dado. Es preocupante que ahora comprendamos que también se cerrarán varias plantas en Europa, a las que habríamos acudido en busca de suministros de emergencia.

En resumen, la Asociación británica añade que la naturaleza estratégica del problema requiere una respuesta estratégica del Gobierno. Así como la industria del agua está regulada y monitoreada de cerca para evitar crisis públicas, el gobierno debería poder interceder de una manera más significativa para evitar que esto vuelva a suceder. Para hacer frente a la crisis actual, la BMPA está presionando al Secretario de Estado de Estrategia Empresarial, Energética e Industrial para que el gobierno apoye a que ayude a apuntalar la producción de CO₂ del Reino Unido a corto plazo.