El 60% y el 70% de los suelos europeos no gozan de una salud adecuada. Esto se debe, sobre todo, a la pérdida de contenido en materia orgánica y biodiversidad, y también a que no existe en la actualidad una legislación propia que cuide este recurso.

La Comisión Europea ha fijado varios objetivos concretos para evitar una mayor degradación del suelo y combatir el cambio climático. Los objetivos incluyen, por ejemplo, reducir un 50% el uso de plaguicidas y un 20% el uso de fertilizantes para 2030 y cero emisiones para 2050, algo que no se puede lograr sin una adecuada salud de los suelos. Por ello, es necesario activar métodos que permitan la medición y evaluación de los avances que se realizan para conseguir unos suelos más sanos.

A este respecto, el centro tecnológico NEIKER, miembro de Basque Research and Technology Alliance (BRTA), participa junto a investigadores europeos en el proyecto Al4SoilHealth para crear una infraestructura digital que vigile y prediga los indicadores de la salud del suelo en el continente.

El objetivo es que la herramienta se utilice para evaluar y supervisar continuamente la salud del suelo en relación con su gestión. Si detecta que algún indicador o parámetro del suelo está fuera del rango adecuado, proporcionará apoyo a la toma de decisiones basado en datos recopilados anteriormente y tratados con inteligencia artificial para los suelos europeos.

La iniciativa, en el marco del proyecto Horizons Europe, se prolongará desde enero de 2023 hasta diciembre de 2026 y cuenta con un presupuesto total de 13.789.328 euros. Tratará de llevar a cabo una herramienta digital gratuita que sirva de ayuda al sector primario o cualquier otro usuario del suelo. Para ello, los socios del proyecto generarán un gemelo digital, herramienta virtual utilizada en la industria para reducir costes, y que permite crear réplicas digitales, en este caso, de los suelos.

El tipo de inteligencia artificial con el que trabajarán los investigadores e investigadoras incluye soluciones de software y big data para analizar diversos aspectos de los suelos, utilizar sistemas de teledetección o crear mapas, por ejemplo.

El centro tecnológico NEIKER aportará al proyecto su conocimiento y amplia experiencia en suelos para generar los diferentes índices de medición que sirvan de ayuda para evaluar el estado del suelo y de los diferentes ecosistemas que abarca. En concreto, proporcionará su expertise en torno a los ocho indicadores propuestos por la Comisión Europea, como la presencia de contaminantes, carbono orgánico, biodiversidad del suelo, nutrientes y pH.

Una vez generadas las herramientas de análisis, se llevarán a cabo testeos en 11 regiones europeas, entre los que se encuentra Euskadi, a fin de poder realizar mejoras en el diseño y la fiabilidad del sistema.

“Con este proyecto esperamos generar una metodología que sea capaz de calcular un índice de salud específico para cada condición de clima y suelo, adaptada al uso del terreno, así como un kit asequible de mediciones que valore su evolución”, explica Lur Epelde, investigadora del departamento de Conservación de Recursos Naturales de NEIKER.

Además, la iniciativa busca recopilar datos para realizar mapas históricos y predictivos de diversas variables del suelo. A su vez, también desarrollará una aplicación de consulta para poder obtener información sobre los valores a nivel de parcela, de gran interés y utilidad para aquellos usuarios europeos vinculados al suelo.

El objetivo de la iniciativa es apoyar la Misión de Salud del Suelo y Alimentos de la UE para alcanzar los objetivos fijados en la Estrategia de la UE para la Protección del Suelo para 2030. Desde 2022, Euskadi también cuenta con su propia Estrategia para la Protección del Suelo. Cabe destacar que la Comisión Europea ha anunciado la presentación de una propuesta legislativa para la salud del suelo el próximo 7 de junio.

Además de NEIKER, el consorcio está compuesto por otras 27 entidades europeas: Aarhus University (Dinamarca), OpenGeoHub Foundation (Países Bajos), UK Center for Ecology and Hydrology (Reino Unido), Soil Association (Reino Unido), Planet Labs (Países Bajos), IIASA (Austria), Institute of Geo- Hydroinformatics at TUHH (Alemania), University of Zagreb (Croacia), Stockholm University (Suecia), Aalborg University (Dinamarca), Thünen Institute of Climate-Smart Agriculture (Alemania), Universitá degli studi Roma Tre (Italia), University of Aberdeen (Reino Unido), Max Planck Institute of Biogeochemistry (Alemania), Basel University (Suiza), ETH Zurich (Suiza), Bern University for Applied Sciences, Aristotle University of Thessaloniki (Grecia), Natural Resources Institute Finland (Luke) (Finlandia), INRAE (Francia), Sorbonne University (Francia), ISINNOVA (Italia), Institute for Soil Sciences at ATK (Hungría), MultiOne (Suecia), Digit Soil (Suiza) y Sustinn (Italia).