La reserva de carbono orgánico de la capa superior del suelo está en alto riesgo en 43 a 83 millones de hectáreas de tierras agrícolas de la UE y el Reino Unido, principalmente en regiones frías y húmedas, según un estudio dirigido por el JRC publicado en Nature Communications. Esto corresponde al 23 % al 44 % de todas las tierras agrícolas de la UE y el Reino Unido. 

Entre 26 y 50 millones de hectáreas no están en riesgo y tienen el potencial de almacenar carbono adicional, ya que están lejos de la saturación y pueden proteger eficientemente el carbono. 

El estudio concluye que la mayoría de los suelos agrícolas de la UE requieren medidas de protección adicionales, como el cultivo de cobertura, la mejora de las rotaciones de cultivos, la reducción de la labranza, los cultivos de enraizamiento profundo, el aumento de las enmiendas orgánicas y la agrosilvicultura.    

Este estudio proporciona información que se puede utilizar para implementar prácticas de gestión de carbono más específicas y efectivas en suelos agrícolas, optimizando tanto el área cubierta como las intervenciones que maximizan el almacenamiento de carbono en forma estable.  

¿Por qué es importante el carbono orgánico del suelo? 

Los suelos son una gran reserva de carbono. Solo la capa superior del suelo de las zonas agrícolas de la UE contiene más de diez veces el CO₂ de las actuales emisiones totales anuales de gases de efecto invernadero de la UE. 

El carbono orgánico del suelo también apoya la productividad de los suelos, al mejorar su condición estructural, la capacidad de retención de agua y el suministro de nutrientes, haciéndolos más resistentes a las perturbaciones relacionadas con el uso de la tierra y las condiciones climáticas. 

La crisis climática ha aumentado la pérdida de carbono orgánico del suelo. Recientemente se ha estimado que los suelos agrícolas europeos experimentaron una pérdida relativa del 0,75 % del carbono orgánico total del suelo entre 2009 y 2018. Esto puede indicar que deben adoptarse nuevas medidas para invertir esta tendencia hacia la acumulación de carbono en el suelo.  

Combinación de los cambios en el carbono del suelo y la vulnerabilidad  

Si bien los cambios en el carbono orgánico total del suelo son informativos para evaluar las tendencias generales, son menos informativos en términos de potencial futuro. Esto se debe a que no todo el carbono orgánico en el suelo es igual.  

Algunas piscinas están más protegidas porque el carbono está unido a partículas minerales finas. Sin embargo, esta capacidad protectora tiene un límite, conocido como «saturación».  Una vez saturados, los suelos son más vulnerables a las pérdidas de carbono.  

Los hallazgos del equipo de investigación, que se basan en datos de la mayor base de datos armonizada de suelos (encuesta de suelos LUCAS), desafían la noción tradicional de una capacidad de saturación máxima universal. En cambio, sugirieron una "capacidad de saturación efectiva", que varía en diferentes zonas pedoclimáticas, lo que desencadena la conceptualización del nuevo índice de riesgo. 

El índice de riesgo propuesto combina tanto los cambios de carbono orgánico del suelo (peligro) como la saturación de carbono orgánico del suelo (vulnerabilidad) para identificar las zonas con mayor riesgo de nuevas pérdidas de carbono, así como las zonas con potencial de acumulación.  

¿Qué está haciendo la UE? 

Aumentar la cantidad de carbono en los suelos agrícolas a través de prácticas agrícolas más sostenibles puede ayudar a reducir los impactos del cambio climático y mejorar la seguridad alimentaria. 

Como parte de la política agrícola común (PAC), el uso sostenible de los suelos agrícolas ya cuenta con el apoyo de los planes estratégicos de la PAC en todos los Estados miembros mediante una combinación de medidas obligatorias y voluntarias para los agricultores. 

Además, la reciente entrada en vigor del marco de certificación de la eliminación de carbono y la agricultura de carbono abre nuevas oportunidades de negocio para un mercado voluntario del carbono, al recompensar las actividades agrícolas que acumulan carbono, en relación con una base de referencia normalizada, manteniendo o mejorando la biodiversidad y evitando la degradación de la tierra.  

El nuevo índice de riesgo representa un paso adelante en la identificación y mitigación de los riesgos asociados con la gestión del carbono del suelo. Proporciona a los responsables de la toma de decisiones información para priorizar las áreas para preservar y acumular carbono orgánico del suelo.