El Instituto Español de Oceanografía (IEO-CSIC) ha puesto en marcha el proyecto NITROMAR, financiado por la Agencia Estatal de Investigación en su convocatoria de «Proyectos Estratégicos Orientados a la Transición Ecológica y a la Transición Digital 2021», con el objetivo de generar conocimiento científico sobre el ciclo del nitrógeno en el ecosistema del Mar Menor y su relación con el proceso de eutrofización que sufre desde 2016 y que se atribuye principalmente a los lixiviados agrícolas, que transportan grandes cantidades de nitrato.

El objetivo es investigar los principales procesos biológicos involucrados en las transformaciones del nitrógeno y su relación con el crecimiento del fitoplancton. Para ello, se evaluarán los cambios en la abundancia relativa de microorganismos y en los genes implicados en diferentes reacciones del ciclo de este elemento.

El proyecto aprovechará el programa de monitorización que realiza el IEO desde 2016, y que consiste en la recogida mensual de datos sobre variables ambientales (temperatura, salinidad, clorofila, nutrientes) y de muestras de plancton que son preservadas para análisis genético. Igualmente, NITROMAR se coordinará con otros programas del IEO para la monitorización de la laguna relacionados con el Marco de Actuaciones para la Recuperación del Mar Menor (proyecto BELICH). El material genético obtenido será utilizado para la identificación de poblaciones implicadas en las transformaciones del nitrógeno mediante técnicas de biología molecular y genómica. Además, se llevarán a cabo experimentos para determinar las tasas de incorporación de diferentes formas de nitrógeno por el fitoplancton.

El análisis combinado de variables ambientales y de los marcadores genéticos del ciclo del nitrógeno, permitirá relacionar el metabolismo de este elemento con unas condiciones ambientales definidas, lo que puede ayudar a predecir los eventos de colapso que se vienen produciendo. “Esperamos identificar taxones y/o genes que puedan ser utilizados como indicadores ecológicos del estado de la laguna y proveer información para alimentar a los modelos destinados a predecir la evolución del ecosistema”, explica Isabel Ferrera, investigadora del IEO-CSIC que colidera el proyecto. “Los resultados proporcionarán información relevante para implementar herramientas innovadoras aplicables no solo a la gestión de este espacio singular, sino también a la de otros ambientes costeros que están amenazados por presiones humanas similares”, añade Jesús Mercado, investigador también del IEO-CSIC y colíder de NITROMAR.

El proyecto está coordinado por científicos del Centro Oceanográfico de Málaga que trabajan en colaboración con el Centro Oceanográfico de Murcia, ambos del IEO-CSIC. También colabora personal del Servicio de Supercomputación y Bioinformática de la Universidad de Málaga, de la Universidad del Sur de Dinamarca y de la Universidad Nacional Autónoma de México.

^Referencia

^{Papel del ciclo biogeoquímico del nitrógeno en desencadenar proliferaciones de fitoplancton perjudiciales para el ecosistema: el caso de la laguna costera del Mar Menor (NITROMAR). Agencia Estatal de Investigación, TED2021-129873B-I00.}