El exceso de nitratos en el agua es perjudicial para los ecosistemas y para la salud humana, ya que causa agotamiento del oxígeno y eutrofización. Los lugares donde las autoridades nacionales y los agricultores limpiaron las aguas han visto mejorar el suministro de agua potable y la biodiversidad, así como los sectores de la pesca y el turismo, dependientes de ellas. Sin embargo, la fertilización excesiva sigue siendo un problema en muchas regiones de la UE. Así lo dice el último informe de la Comisión sobre la aplicación de la Directiva sobre nitratos, basado en los datos recogidos entre 2016 y 2019.

A pesar de que las concentraciones de nitratos en las aguas disminuyeron con respecto a la situación anterior a la adopción de la Directiva sobre nitratos, en 1991, el nuevo informe demuestra que se ha avanzado poco en la última década y que la contaminación por nutrientes procedente de la agricultura sigue siendo un grave motivo de preocupación en numerosos Estados.

En el período comprendido entre 2016 y 2019, el 14,1% de las aguas subterráneas de estos países siguió superando el límite de concentración de nitratos fijado para el agua potable. Según las observaciones, el agua declarada eutrófica en la UE abarca el 81% de las aguas marinas, el 31% de las aguas costeras, el 36% de los ríos y el 32% de los lagos.

La Comisión Europea actuará para mejorar el cumplimiento de la Directiva sobre nitratos, requisito previo para alcanzar el objetivo del Pacto Verde Europeo de reducir las pérdidas de nutrientes de aquí al 2030 al menos en un 50%. Esto requiere medidas reforzadas en la mayoría de los Estados miembros a nivel nacional y regional.

La calidad de los programas de acción nacionales ha mejorado por lo general, pero las medidas en vigor no son lo suficientemente eficaces a la hora de paliar la contaminación en las zonas donde ha aumentado la actividad agrícola. Los aspectos relacionados con el cambio climático en la lucha contra la contaminación por nitratos también deben tenerse más en cuenta a nivel nacional.

Los países más afectados por la eutrofización de las aguas son Alemania, Bélgica, República Checa, Dinamarca, España, Finlandia, Hungría, Letonia, Luxemburgo, Malta, Países Bajos y Polonia. En Bulgaria, Chipre, Estonia, Francia, Italia, Portugal y Rumanía también hay zonas críticas en las que se debe reducir urgentemente la contaminación.

Contexto

A pesar de que el nitrógeno es un nutriente fundamental para el crecimiento de las plantas y los cultivos, sus altas concentraciones en el agua son perjudiciales para las personas y la naturaleza. Los nitratos procedentes del estiércol animal y los abonos minerales han sido desde hace décadas una causa importante de contaminación del agua en Europa. Aproximadamente la mitad del nitrógeno de los fertilizantes y el estiércol aplicados en Europa se deriva hacia el entorno circundante, lo que supone, en términos económicos, una pérdida de beneficios potenciales para los agricultores de entre 13.000 y 65.000 millones de euros al año.

Los nitratos ponen en peligro la salud humana, especialmente al contaminar el agua potable. Por tanto, las repercusiones económicas también se hacen notar en términos de limpieza del agua para el consumo humano y para las comunidades que dependen de las aguas contaminadas, por ejemplo, las dedicadas a la pesca y al turismo. Los costes medioambientales globales de todas las pérdidas de nitrógeno reactivas en Europa se estiman entre 70.000 y 320.000 millones de euros al año, muy por encima de los costes de la reducción de la contaminación en origen.

Las estrategias “De la granja a la mesa” y “Biodiversidad” son iniciativas del Pacto Verde Europeo y establecen el objetivo de reducir a la mitad las pérdidas de nutrientes de aquí a 2030. Esto debe lograrse sobre todo aplicando y haciendo cumplir la legislación en materia de medioambiente y clima. Para ello, la Directiva sobre nitratos es clave. Se trata de un instrumento importante para alcanzar el objetivo fijado en la Directiva marco del agua de alcanzar un buen estado químico y ecológico de todas las masas de agua para 2027 como muy tarde. La Directiva establece una serie de medidas que deben cumplir los Estados miembros.

El Plan de acción contaminación cero, que tiene por finalidad reducir la contaminación del aire, del agua y del suelo hasta niveles que ya no consideren perjudiciales para la salud y los ecosistemas de aquí a 2050, también contribuirá a reducir la contaminación por nutrientes.