La enfermedad celíaca es causada por una reacción inmune provocada por las proteínas que se encuentran en los alimentos que contienen trigo, cebada o centeno. Los síntomas varían ampliamente e incluyen dolor de estómago, diarrea, desnutrición, deficiencia de hierro (anemia) u osteoporosis. La única terapia es una dieta sin gluten de por vida.

Los estudios indican que alrededor del 0,7 % de la población de la UE sufre de enfermedad celíaca, pero muchos casos no se notifican.

Experiencia internacional líder

El profesor Frits Koning, que ha investigado cómo se desarrolla y se comporta la enfermedad celíaca en su investigación, es miembro del grupo de trabajo de la EFSA que ayuda a evaluar la alergenicidad de las plantas modificadas genéticamente (GM).

El profesor Koning explicó: «Los pacientes con enfermedad celíaca comparten una o dos moléculas llamadas HLA-DQ2 y HLA-DQ8. Estos son receptores que unen eficientemente fragmentos de proteínas de gluten. Esta unión permite el reconocimiento del fragmento de gluten por parte del sistema inmunológico, desencadenando la enfermedad celíaca».

Una herramienta para la predicción de la unión de péptidos

«En nuestro grupo de trabajo, desarrollamos un modelo matemático y una aplicación para predecir cómo el gluten de los alimentos se une a estos receptores, conocido como ‘unión de péptidos (peptide binding)’. La herramienta nos permite evaluar las proteínas de plantas, animales o microorganismos utilizados en nuestros alimentos antes de que se autoricen en nuestra dieta».

La herramienta de la EFSA se denomina «preDQ». Se puede utilizar en cualquier proteína destinada a la dieta.

El profesor Koning declaró: «Utilizamos la herramienta para examinar la secuencia de aminoácidos primarios de la proteína para predecir si la unión de fragmentos de la proteína se llevará a cabo o no. Si predice la unión, la proteína puede representar un riesgo para los pacientes con enfermedad celíaca».

Uso potencial en otras áreas de seguridad alimentaria

Los expertos de la EFSA están utilizando ahora preDQ en sus evaluaciones de plantas modificadas genéticamente, pero podría utilizarse para detectar cualquier proteína, por ejemplo, en nuevos alimentos, enzimas de alimentos/piensos, contaminantes y alimentos o piensos modificados genéticamente. La herramienta también se podría utilizar fuera de la EFSA por los productores para examinar de antemano las plantas obtenidas mediante técnicas de mejora vegetal.

El profesor Koning declaró: «Me complace que, más de una década después, mi investigación y el trabajo de la comunidad científica estén ayudando a proteger a los pacientes celíacos europeos de estar expuestos a productos alimenticios dañinos».