Las prácticas fraudulentas en la producción de alimentos son una preocupación importante tanto para los consumidores como para los productores. El fraude alimentario, como la adulteración, el etiquetado incorrecto y la mejora no aprobada o no declarada de los productos, se ha observado en una variedad de productos alimenticios. 

Por ello, el Centro de Investigación Conjunta (JRC, por sus siglas en inglés) ha desarrollado nuevos métodos de laboratorio para detectar la adulteración en seis especias y hierbas de uso común. Además, el JRC ha desarrollado dos nuevos materiales de referencia certificados para ayudar a detectar si el pescado ha sido sustituido, por ejemplo, por un pescado de menor valor. 

Adulterantes en pimentón/chilli, cúrcuma, azafrán, comino, orégano y pimienta negra

Las especias y hierbas están en alto riesgo de malas prácticas fraudulentas. En 2021, una encuesta a escala de la UE, en la que participó el JRC, observó prácticas fraudulentas en seis especias y hierbas de consumo común; es decir, pimentón o chile, cúrcuma, azafrán, comino, orégano y pimienta negra. En ese momento, la proporción de muestras sospechosas encontradas varió del 6 % en pimentón / chile al 48 % en orégano. Sin embargo, las metodologías exhaustivas para detectar adulterantes seguían siendo escasas, lo que dificultaba que los laboratorios nacionales de control hicieran cumplir la legislación europea y nacional. 

Ahora, el JRC ha desarrollado nuevos métodos cuantitativos de PCR en tiempo real (qPCR) para identificar los cinco principales adulterantes para cada una de estas seis especias y hierbas. Se confirmó que cada método era específico para el adulterante objetivo en las especies auténticas relevantes (como el trigo en la cúrcuma). Además, la sensibilidad de los métodos permitirá a los laboratorios de control distinguir entre contaminación involuntaria y adulteración deliberada. Este enfoque es particularmente ventajoso para estimar, cuantificar y confirmar la presencia de especies no permitidas en especias y hierbas auténticas. Estos pueden identificarse mediante métodos basados en ADN no específicos y análisis de biomarcadores químicos (por ejemplo, un biomarcador de oliva en una muestra de orégano).

Trece métodos se encuentran actualmente en fase de validación en el marco de un ejercicio interlaboratorios. El objetivo de este ejercicio es armonizar los métodos validados en la UE y facilitar su aplicación por parte de las autoridades competentes y los explotadores de empresas alimentarias.

Nuevos materiales de referencia certificados para combatir el fraude pesquero

Por otro lado, el JRC produjo dos materiales de referencia certificados (MRC) para dos especies de pescado de consumo común: abadejo y carbonero. Estos materiales ayudarán a detectar la sustitución de estas especies de pescado en productos de pescado procesados. 

Si bien el pescado entero puede identificarse según las características morfológicas, esto no es posible para el filete de pescado u otros productos de pescado procesados. En cambio, los códigos de barras de ADN específicos, secuencias cortas de ADN de un gen o genes específicos, se pueden usar para su identificación. Los nuevos materiales permitirán a las autoridades comparar las secuencias de ADN con las que se encuentran en los productos de pescado procesados.

Los materiales de referencia certificados son polvos procesados a partir de un filete de un solo pescado, que se secaron mediante un proceso de liofilización y se molieron criogénicamente para obtener un polvo fino. Se certificó que los polvos de pescado procedían de abadejo y carbonero auténticos. Esto se confirmó mediante la secuenciación de los códigos de barras de ADN específicos de la especie y en comparación con las secuencias depositadas en las bases de datos de ADN. Al utilizar estos materiales, los laboratorios pueden estar seguros de que sus pruebas darán resultados precisos.

Cómo el trabajo del JRC garantiza la integridad de los alimentos

El JRC tiene una larga experiencia en la lucha contra el fraude alimentario a todos los niveles. Desde el desarrollo de nuevos métodos de ensayo para detectar la adulteración de la miel hasta la aplicación de nuevas herramientas digitales, como la IA y el aprendizaje automático para analizar grandes cantidades de datos, el trabajo del JRC beneficia a los ciudadanos europeos al garantizar que los alimentos que consumen sean seguros, auténticos y de alta calidad.

La lucha contra las prácticas fraudulentas dentro de la cadena agroalimentaria, mediante la mejora de la trazabilidad, el refuerzo de los sistemas de alerta y la mejora de la coordinación, es una prioridad a escala de la UE.

La legislación de la UE exige transparencia en la producción, la transformación y la comercialización de los productos alimenticios. Las autoridades nacionales son responsables de llevar a cabo inspecciones y controles periódicos para garantizar el cumplimiento de dichos requisitos.

La Comisión Europea también ha puesto en marcha varias acciones coordinadas, sobre determinados productos, para evaluar y aplicar las normas de la UE, mejorando al mismo tiempo la detección de determinados peligros en toda la UE y mejorando la cooperación entre los Estados miembros.