La escasez de agua es uno de los grandes problemas que amenaza la vida humana en la Tierra y la actividad industrial. La sequía es cada vez más habitual en zonas más amplias y durante periodos más largos. Esta situación afecta especialmente a sectores como el agrícola, provocando una bajada en la producción y, en consecuencia, un aumento de precios en la cesta de la compra.

Para buscar soluciones que alivien el estrés hídrico, en CETIM Technological Centre llevan años apostando por la investigación en el campo del tratamiento de aguas. Como explica la Investigadora de su línea de Tratamiento de Aguas, Xuefei Yang: “Hay diferentes opciones y diversas tecnologías según los resultados que queramos obtener. Por ejemplo, en CETIM tenemos proyectos a nivel nacional y europeo para el tratamiento de aguas residuales e industriales dirigidos a la recuperación de esas aguas para su reúso aplicando Soluciones Basadas en la Naturaleza, tecnologías de membranas, electroquímicas, fotoquímicas o de adsorción avanzada. Toda solución es bienvenida cuando estamos hablando de un problema que afecta a la sociedad mundial”.

Uno de los casos de éxito finalizados recientemente por el Centro Tecnológico de Culleredo es LIFE GREEN SEWER, un innovador proyecto con financiación europea, cuyo objetivo ha sido el diseño, construcción y validación de una planta piloto para el tratamiento secundario de aguas residuales mediante tecnologías de membrana. La implementación de este tipo de sistemas permitiría la reutilización de las aguas residuales urbanas con calidad agrícola y reducir la contaminación asociada a contaminantes emergentes y patógenos, así como obtener energía y nutrientes. La planta piloto ha sido instalada, en primer lugar, en la EDAR de Ferrol, en Galicia, gestionada por la empresa socia del proyecto, EMAFESA. Tras los prometedores resultados obtenidos en esta primera ubicación con un clima típicamente atlántico, el sistema LIFE GREEN SEWER se trasladó a la EDAR de Almendralejo, en Extremadura, gestionada por SOCAMEX, otro de los socios de la iniciativa. La finalidad de la validación en este caso era conocer la eficacia de las tecnologías desarrolladas en un clima mucho más seco y caluroso y en una zona rica para las actividades agrícolas.

LA REUTILIZACIÓN DE AGUA YA ES UNA REALIDAD

Cabe destacar que los resultados obtenidos en la investigación se ajustan a la normativa europea (Reglamento (UE) 2020/741 del Parlamento europeo y del Consejo de 25 de mayo de 2020). Esta norma establece los requisitos mínimos de calidad y control del agua, así como disposiciones sobre la correcta gestión del riesgo para la utilización segura de las aguas regeneradas para el riego agrícola en el contexto de una gestión integrada del agua.

Según este marco regulatorio, LIFE GREEN SEWER ha obtenido agua de reúso de clase B, es decir, el agua se puede reutilizar en cultivos de alimentos que se consumen crudos cuando la parte comestible se produce por encima del nivel del suelo y no está en contacto directo con las aguas regeneradas, así como en cultivos de alimentos transformados y cultivos no alimenticios (incluidos los cultivos utilizados para alimentar a animales productores de leche y carne).

Bajo esta etiqueta, se contemplan todos los métodos de riego. Además, en el proyecto se ha producido una corriente con nutrientes de alto valor presentes en las aguas, como nitrógeno, fósforo o potasio, con el potencial para recuperar fertilizantes.

Las diferentes características de las aguas de las dos localizaciones en las que se ha validado la tecnología, permiten aumentar la replicabilidad del proyecto. Por ejemplo, las aguas residuales de Almendralejo contienen mayor cantidad de materia orgánica debido a la alta presencia de la industria alimentaria en la zona, lo que favorece una mayor producción de biogás y la generación de efluentes ricos en nutrientes.

Asimismo, se han utilizado los Análisis del Ciclo de Vida y Análisis de Costes para examinar la viabilidad tanto ambiental como económica de implementar esta tecnología a gran escala. Los datos demuestran que, si quisiéramos tratar el agua de 10.000 habitantes con la solución LIFE GREEN SEWER, sería rentable medioambientalmente y también se reducirían los costes económicos en comparación con los procesos de tratamiento de aguas tradicionales actuales.

Gracias a la investigación liderada por CETIM en alianza con EMAFESA, MAGTEL, SOCAMEX y la Universidad de Barcelona, así como a la cofinanciación de la Comisión Europea bajo el programa LIFE, se ha conseguido avanzar en estas tecnologías de tratamiento de aguas. “La reutilización de aguas está cada vez más cerca, pero para aliviar el estrés hídrico, no solo debemos seguir investigando, sino que toda la sociedad debe concienciarse de que la reutilización de agua es una de las mejores opciones”, añadió Xuefei Yang.