En una encuesta reciente realizada a los procesadores de alimentos de EE.UU., Canadá y de todo el mundo, más del 90% indicaron que esperan mantener o aumentar sus pruebas microbiológicas en los próximos 12 meses, con una parte importante de las pruebas subcontratadas a Laboratorios de Servicios. Aunque los laboratorios de microbiología contratados ya son una parte integral de la cadena de valor de los alimentos, el aumento de la subcontratación seguirá elevándolos dentro de los programas de seguridad y calidad de los procesadores de alimentos. El aumento del volumen resultante también supondrá una mayor presión sobre las operaciones de los laboratorios.

Los laboratorios de servicios están bien entrenados en la gestión de grandes volúmenes y en la entrega de resultados rápidos y precisos a los clientes, pero siguen enfrentándose a difíciles retos para operar al máximo rendimiento. Formar y retener al personal técnico del laboratorio para que ejecute los procesos manuales es una barrera clave, sobre todo porque muchos de estos procesos pueden requerir mucho tiempo. Mientras los volúmenes siguen creciendo, la introducción de la automatización en un laboratorio puede ser una estrategia eficaz para aumentar la eficiencia y la productividad. Introducir la automatización de forma estratégica puede aliviar la carga de los técnicos, al tiempo que permite a un laboratorio seguir ofreciendo resultados rápidos y precisos a los clientes. 3M Food Safety ofrece soluciones estratégicas de automatización que respaldan su amplia gama de productos para pruebas de inocuidad alimentaria. Sus tecnologías innovadoras y su experiencia técnica pueden apoyar a los laboratorios de servicios en sus esfuerzos por mejorar la eficiencia de sus laboratorios y ganar participación en un mercado en crecimiento.

Barreras a la eficiencia y la productividad en el laboratorio

Los laboratorios contratados tienen muchos retos que pueden afectar a la eficiencia y la productividad. A menudo, las barreras a la eficiencia y la productividad no son específicas de un solo laboratorio, sino que están presentes en todo el sector donde se producen procesos manuales. Obtener los resultados más precisos depende a menudo de aprovechar métodos que requieren mucho tiempo y recursos. Los procesos de pruebas requieren herramientas y métodos de diagnóstico que funcionen de forma consistente y precisa. También es fundamental contar con personal capacitado para manejar esos métodos y una gran atención a los detalles para adaptar y mejorar constantemente las operaciones. Junto con los requisitos de tiempo de entrega en la industria alimentaria para reducir el deterioro y poner el producto en el estante, los laboratorios de servicios están sometidos a una carga constante para entregar los resultados de la manera más eficiente posible. La introducción de la automatización en el laboratorio puede ayudar a aliviar algunos de estos retos y mejorar la eficiencia y la productividad.

No es de extrañar que los procesos manuales puedan consumir mucho tiempo. La preparación de los medios, la enumeración de las colonias, la recolección y transcripción de los resultados pueden llevar un tiempo considerable². Más allá del tiempo, la formación y la rotación de los empleados pueden repercutir en el resultado final. La rotación de personal en el sector puede ser un reto para los laboratorios de servicios, ya que es necesario formar a los nuevos empleados en los distintos procesos de forma constante. El error humano siempre es posible, pero el riesgo aumenta cuando se une a la rotación de empleados.

Además, muchos laboratorios utilizan placas de agar tradicionales, lo que requiere mucho tiempo y recursos para fabricar los medios y realizar las pruebas pertinentes. Los técnicos también tienen que contar manualmente las colonias, tanto si utilizan el agar tradicional como la película seca, lo que requiere mucho trabajo. En ocasiones, los técnicos pueden encontrarse con pruebas de indicadores que son difíciles de interpretar, lo que dificulta el recuento rápido de las colonias. El recuento en placa puede restar un tiempo valioso a los técnicos, tiempo que podría aplicarse mejor a tareas de mayor valor. Además, la recolección y el análisis de los resultados de las pruebas puede suponer un reto considerable, ya que algunos laboratorios pueden carecer de la infraestructura de software necesaria para convertir los datos en información procesable.

Consideraciones para implementar la automatización

El proceso de identificación de las necesidades de automatización comienza con el laboratorio individual. Este proceso debe comenzar por comprender los puntos débiles. Es posible que un laboratorio no necesite sustituir todo un proceso por la automatización, pero la actualización de un solo paso puede ayudar a mejorar la eficacia y la productividad de las operaciones. A la hora de evaluar la integración de la automatización en un laboratorio, hay que plantearse algunas preguntas importantes:

1. ¿Cuáles son las necesidades de mis clientes?
2. ¿Qué capacidades existen actualmente en el laboratorio para satisfacer estas necesidades?
3. ¿Cuál es el volumen actual de muestras?
4. ¿Cuánto tiempo se dedica a cada paso?
5. ¿En qué aspectos el laboratorio no es eficiente?
6. ¿Qué áreas son especialmente propensas a los errores de los analistas?
7. ¿Dónde podría encajar la automatización en el laboratorio?
8. ¿Puede la solución de automatización interactuar con mi sistema de gestión de información de laboratorio (LIMS)?
9. ¿Cuál es la rentabilidad de la inversión en automatización?

Responder a las preguntas anteriores puede llevar un poco de tiempo, pero identificar dónde puede encajar la automatización puede resultar enormemente rentable. Al implantar la automatización, manténgase abierto a la idea de cambiar el proceso general. Incorporar la automatización sin trabajar en los detalles de cómo podría encajar mejor podría tener un impacto negativo en las operaciones. En algunos casos, rediseñar la operación para que la automatización sea integral puede hacer que las operaciones diarias sean más eficaces.

Mejorar la eficiencia y la productividad con la tecnología adecuada

Los métodos de cultivo tradicionales pueden consumir mucho tiempo, requerir mano de obra, espacio para la preparación y el almacenamiento de los medios e incluso pasos de confirmación secundarios que pueden durar algunos días. Un estudio realizado con laboratorios de análisis de alimentos de terceros descubrió un importante ahorro de tiempo al utilizar una tecnología automatizada: 3M™ Petrifilm™ Plate Reader Advanced es una solución automatizada que puede mejorar la velocidad para enumerar las placas 3M™ Petrifilm™, ayudando a mejorar la eficiencia del proceso para los técnicos de laboratorio. El estudio comparó el tiempo requerido por los técnicos para contar manualmente las placas de recuento aeróbico 3M™ Petrifilm™ y las placas de recuento aeróbico rápido 3M™ Petrifilm™ que contenían niveles bajos, medios y altos de colonias con el tiempo requerido por el lector de placas 3M Petrifilm Advanced para contar las mismas placas 3M Petrifilm. Los resultados del estudio demuestran un ahorro de tiempo medio del 94% para las placas de recuento aeróbico 3M Petrifilm y del 91% para las placas de recuento aeróbico rápido 3M Petrifilm en niveles de inóculo altos. Incluso las placas con niveles de inóculo bajos se contaron en aproximadamente la mitad de tiempo cuando se automatizaron frente a un recuento manual².

El producto 3M Petrifilm Plate Reader Advanced utiliza un sistema fijo de inteligencia artificial para ayudar a los técnicos de laboratorio a conseguir una mayor eficiencia en los procesos sin perder precisión. Un estudio interno de 3M demostró que 3M Petrifilm Plate Reader Advanced permitía a los usuarios alcanzar una precisión de al menos el 90%, similar a la de un microbiólogo capacitado, según los criterios de precisión indicados en el estudio. Además, la tendencia de los datos a través del software 3M™ Petrifilm™ Plate Manager puede ayudar a respaldar los esfuerzos de mejora continua de un laboratorio, ofreciendo paneles personalizables y generación de informes para identificar posibles áreas de mejora. La reducción de la carga de trabajo mediante la automatización puede permitir a los técnicos centrarse en otras tareas de valor agregado.

La eficiencia y la productividad pueden mejorarse en el laboratorio, sin pérdida de precisión, considerando cuidadosamente las soluciones adecuadas para su laboratorio. Aunque las capacidades de la tecnología son fundamentales, trabajar con un socio especializado puede ayudar a garantizar el éxito de su estrategia de automatización. Los laboratorios de servicios deben asociarse con un proveedor basado en soluciones que proporcione un mayor valor a su operación para ofrecer resultados de alta calidad y oportunos a los clientes de procesamiento de alimentos.

Al tomarse el tiempo para evaluar las tecnologías disponibles, un laboratorio puede determinar cómo la automatización puede ajustarse a sus necesidades. 3M Food Safety se compromete a proporcionar a los laboratorios de servicios la tecnología y los recursos necesarios para servir mejor a los clientes procesadores de alimentos. 3M Petrifilm Plate Reader Advanced demuestra cómo los laboratorios pueden mejorar la eficiencia y la productividad a través de la automatización. Los expertos técnicos de 3M están disponibles y dedicados a responder preguntas sobre el uso y a ayudar en la implementación.

Comuníquese con 3M Food Safety aquí para comunicarse con un experto, solicitar un análisis de productividad o pedir una demostración del 3M Petrifilm Plate Reader Advanced.

 
Referencias

¹ Ferguson, B. (15 de abril de 2021). Testing to Continue to Increase in 2021. Food Safety Magazine. Disponible en: https://www.food-safety.com/articles/7078-testing-to-continue-to-increase-in-2021

 
² A productivity analysis of the 3M™ Petrifilm™ Plate Reader Advanced. 3M Food Safety. 2021. Disponible en: https://multimedia.3m.com/mws/media/1952888O/a-productivity-analysis-of-the-the-3m-petrifilm-plate-reader-advanced-english.pdf

 
³ Manual microbial interpretation vs. automated interpretation using the 3M™ Petrifilm™ Plate Reader Advanced. 3M Food Safety. 2021. Disponible en: https://multimedia.3m.com/mws/media/1883875O/3m-petrifilm-plate-reader-advanced-accuracy-comparison.pdf