Según las estadísticas oficiales, la UE sigue utilizando millones de animales cada año para realizar investigaciones y ensayos. Aparte de las crecientes preocupaciones éticas, los avances significativos en biotecnología y computación también están alimentando el deseo de utilizar métodos sin animales en la ciencia.

La eliminación completa de los ensayos con animales es el objetivo último de la política de la UE al respecto. Los esfuerzos pioneros de los científicos del Centro Común de Investigación (JRC, por sus siglas en inglés) en su Laboratorio de Referencia de la Unión Europea para alternativas a los ensayos con animales (EURL ECVAM) en el avance de la ciencia sin el uso de animales han sido fundamentales para acercarnos a dicho objetivo.

Los logros del ECVAM en 2023 se resumen en un nuevo informe, y aquí ofrecemos un vistazo a algunos de los aspectos más destacados:

Generar confianza en métodos innovadores para evaluar la seguridad química

La validación de métodos innovadores es un paso clave para garantizar que cumplen con los rigurosos estándares requeridos por los organismos reguladores, facilitando su aceptación e integración en los marcos regulatorios.

ECVAM, junto con su Red europea de Laboratorios para la Validación de Métodos Alternativos (EU-NETVAL), acaba de completar su mayor estudio de validación de 18 métodos in vitro para identificar sustancias químicas que potencialmente pueden alterar el sistema de hormonas tiroideas, causando una serie de graves efectos en la salud de los seres humanos y la vida silvestre. Hacer que tal batería de pruebas esté disponible no solo evitará el uso de animales, sino que también llenará los vacíos de protección relacionados con los disruptores endocrinos.

Los métodos más prometedores se han presentado a la OCDE para que sean revisados por expertos y se considere su inclusión en las directrices internacionales de pruebas, allanando el camino para su aceptación regulatoria en más de 37 países.

El ECVAM también inició la validación de una prueba científica para la identificación rápida de sustancias químicas que interfieren con las hormonas sexuales masculinas, cruciales para prevenir posibles efectos adversos para la salud, como el deterioro reproductivo.

Paralelamente, el ECVAM ha tomado la iniciativa, junto con los Estados Unidos y los Países Bajos, para actualizar las orientaciones fundamentales de la OCDE sobre la validación y aceptación internacional de métodos de ensayo nuevos y actualizados para la evaluación de peligros. Esto responde a las insistentes peticiones de modernizar los enfoques de validación para mejorar la eficiencia, maximizar el impacto regulatorio y atraer una inversión mucho mayor.

Educar a la próxima generación sobre alternativas a las pruebas con animales

EURL ECVAM también se esfuerza en aportar recursos educativos a estudiantes y profesores en escuelas y universidades para llevar las 3R — Reemplazo, Reducción y Refinamiento de procedimientos animales — al aula de manera emocionante y relevante.

Un ejemplo emocionante es una nueva aplicación de realidad virtual que se funciona con auriculares de tipo lúdico. Desarrollada en el marco de un proyecto promovido por el Parlamento Europeo, involucra a estudiantes de entre 14 y 18 años transportándolos a un laboratorio de la era espacial donde deben abordar una serie de desafíos prácticos para establecer y llevar a cabo su propio experimento in vitro utilizando células humanas en una placa.

En mayo de 2023, ECVAM celebró la cuarta edición de su Escuela de Verano del CCI sobre enfoques sin animales en la ciencia, dando la bienvenida a 120 estudiantes internacionales y científicos que incian su carrera. El programa altamente interactivo combinó conferencias de expertos, mesas redondas, presentaciones flash y debates, proporcionando una rica experiencia de aprendizaje y una oportunidad única para la creación de redes entre pares.

Progreso más rápido a través de la colaboración

La incorporación de nuevos enfoques sin animales en la investigación y las pruebas generales requiere asociaciones sólidas entre múltiples comunidades, trabajando juntas para maximizar el impacto y hacer el mejor uso de los recursos. Por ejemplo, el ECVAM está muy involucrado en el clúster ASPIS financiado por la UE, que reúne a más de 70 organizaciones científicas de 16 países de la UE, el Reino Unido y los Estados Unidos en tres proyectos complementarios, todos centrados en la elaboración de un plan para la evaluación de la seguridad química basado únicamente en métodos sin animales.

El Centro Común de Investigación también ha establecido una colaboración formal con PARC, principal asociación público-pública cofinanciada por la UE y los Estados miembros por un importe de 400 millones de euros. PARC es una iniciativa de siete años que involucra a 200 instituciones de 28 países, trabajando en la evaluación de riesgos químicos de próxima generación para proporcionar mejores niveles de protección para la salud humana y el medio ambiente. A través de esta colaboración, ECVAM está apoyando varios proyectos PARC centrados en el uso de métodos no animales dentro de enfoques integrados de pruebas y evaluación.

Pronto surgirán nuevas oportunidades de colaboración entre las partes interesadas a medida que la Comisión desarrolle su hoja de ruta para, en última instancia, eliminar gradualmente los ensayos con animales para la seguridad química, tal como se propone en su Comunicación en respuesta a la reciente Iniciativa Ciudadana Europea "Salvemos los cosméticos sin crueldad - Comprométete por una Europa sin ensayos con animales".